El municipio de Benavente es una zona de referencia entre la región del Ribatejo y el área metropolitana de Lisboa. El borde del agua, la lezíria y el páramo del Ribatejo marcan su identidad cultural y contribuyen a la reconocida importancia del territorio desde el punto de vista de su patrimonio natural, con especial atención a la avifauna silvestre. Las vías de acceso que se han creado entretanto (la A10 y la A13) han abierto nuevas posibilidades de desarrollo social y económico basadas en presupuestos de modernidad, garantizando al mismo tiempo la conservación de nuestra identidad.
Situado en el distrito de Santarém, podemos entender este territorio como la gran pradera de la zona donde el río Tajo se encuentra al norte con los grandes arrozales y los extensos bosques de alcornoques a medida que nos dirigimos hacia el sur.
Tiene una superficie de 521,38 kilómetros cuadrados y alberga a unos 30.000 habitantes en sus cuatro freguesias, Benavente, Samora Correia, Santo Estevão y Barrosa.
Su rica historia y cultura, combinadas con su inestimable patrimonio natural, confieren a esta región una belleza única. Quienes la visitan no quedan indiferentes ante la diversidad de puntos de interés que ofrece el municipio.
Lezíria Ribatejana
Bajas y recientes, pantanosas y muy fértiles, las lezírias del tramo terminal del Tajo son un elemento característico en la configuración del paisaje del municipio de Benavente.
La lezíria se sitúa por debajo del nivel medio de las aguas del estuario del Tajo, por lo que es necesario disponer de estructuras de defensa, zanjas y cunetas que separen las tierras tomadas del río, que soportan actividades agrícolas o ganaderas basadas en el agua dulce, de las zonas estuarinas más naturales sujetas al régimen de mareas.
Originalmente pobres, las tierras de la lezíria se construyeron, a partir del siglo XIV, por la agregación de fondos fangosos y salinos de la propia ría en múltiples islas deltaicas, característica que está presente en la propia palabra «lezíria», que tiene sus raíces en el término árabe «al Jazira» o «la isla».
A lo largo de los años, la salinidad de los suelos de la lezíria ha tendido a mitigarse mediante prácticas agrícolas específicas, el riego con agua dulce y la fertilización de la tierra mediante grandes inundaciones, que depositan rítmicamente en los nateiros los ricos sedimentos de aguas arriba, aumentando así la calidad de los suelos, que actualmente son de los más fértiles de la Península Ibérica.
Con el arroz y el tomate como principales cultivos en la actualidad, la lezíria puede soportar una gran variedad de cultivos agrícolas, tanto de secano como de regadío, aunque esta explotación ha impedido en gran medida la producción ganadera, ahuyentando a los caballos y al ganado vacuno que antaño formaban parte fundamental de la cultura y la imagen de estos territorios.
Bosque de alcornoques
La Charneca do Infantado, en el municipio de Benavente, ocupa una superficie de 11.000 hectáreas sólo en terrenos propiedad de la Companhia das Lezírias.
Destacan los alcornocales con morfologías y estructuras que van desde alcornocales con una compleja estructura arbustiva, pasando por masas mixtas con pino marítimo y pino piñonero, hasta alcornocales sin estrato arbustivo, representando en conjunto más de tres cuartas partes de la superficie forestal (6.725 ha).
El corcho es un recurso natural, renovable y muy valioso. En la Companhia das Lezírias, esta riqueza se cuida para que sea sostenible.
El valor económico de los alcornocales se refleja en la producción de corcho, siendo Portugal el mayor exportador de este material, y su importancia cultural está relacionada en gran medida con su papel en la conservación de la biodiversidad. El alcornocal también tiene capacidad para sustentar otras actividades económicas de importancia regional y local, como la cría de carne y leche de calidad como base de la industria agroalimentaria, la apicultura, la recolección de setas comestibles, la explotación de los recursos cinegéticos y de la naturaleza, las actividades rurales y el ecoturismo.
Es un sistema que tiene al hombre en el centro de su funcionamiento. El «monte», elemento estructurante y distintivo del Montado, es el primer asentamiento humano en el territorio y la unidad de vivienda rural del Alentejo y el Ribatejo.
Campino
En un territorio caracterizado por marismas y páramos, la relación entre el hombre y el animal, tanto el ganado vacuno como el equino, ha sido muy estrecha y casi simbiótica a lo largo de los siglos.
Esta expresión ha sido la referencia cultural más amplia de Ribatejo. La bravura del toro, el paisaje hasta donde alcanza la vista y la estancia solitaria en el campo han contribuido a destacar las hazañas y a evocar los actos de valor y coraje de esta «figura de la lezíria que nace y muere en los campos de Borda d’água» (M. Mesquita, 1908). Ya en el siglo XVII encontramos referencias a estos pastores de ganado en las orillas del río Tajo.
A partir del siglo XIX, la aparición de las Casas Agrícolas y el consiguiente desarrollo de la producción animal y cerealista exigieron numerosas actividades rurales, entre las que destaca el papel del campesino como mayoral, guardián, abegão o maioral real.
A principios del siglo XX, la producción agrícola y ganadera a gran escala se multiplicó en estas fértiles tierras y, durante los periodos de barbecho, manadas de caballos y ganado vacuno aprovechaban los pastos que ofrecía la tierra. En el seno de las Casas de Agricultura se consolidó una clase de jornaleros, artesanos, jinetes y arrieros, maestros en las artes del campo, a los que hoy llamamos campinos.
La figura del campesino se reconoce en este territorio como nuestra, se manifiesta espontánea e inevitablemente en la imagen que estamos construyendo de nuestra cultura, en lo que nos distingue, nos hace únicos y es nuestra identidad cultural.